De wereld van cryptocurrency kan overweldigend aanvoelen. Er zijn honderden, zo niet duizenden digitale munten in omloop. Toch vallen veel daarvan onder drie hoofdcategorieën: Bitcoin, Ethereum en de zogeheten altcoins. Elk van deze groepen heeft zijn eigen kenmerken, achterliggende technologie en toepassingen. Door de verschillen te begrijpen, wordt het cryptolandschap een stuk overzichtelijker.
Wat volgt is een beschrijving van wat Bitcoin, Ethereum en altcoins zijn, wat ze technisch uniek maakt en hoe ze in de praktijk worden gebruikt.
Bitcoin: digitaal geld zonder tussenpersonen
Bitcoin werd in 2009 geïntroduceerd als de eerste gedecentraliseerde digitale valuta. Het doel was om transacties mogelijk te maken zonder banken of centrale autoriteiten. Transacties worden vastgelegd op een blockchain – een openbaar, onveranderlijk register dat wordt bijgehouden door een netwerk van computers wereldwijd.
Het aanbod van Bitcoin is gelimiteerd tot 21 miljoen munten. Hierdoor is het ontworpen om schaars te blijven. Transacties vinden plaats tussen gebruikers zonder tussenkomst van een derde partij, en de afhandeling gebeurt door zogenaamde miners die het netwerk veilig houden.
Bitcoin wordt regelmatig vergeleken met digitaal goud: het is niet gekoppeld aan een land of centrale bank en heeft een vaste maximumhoeveelheid. In bepaalde sectoren waar snelheid en anonimiteit een rol spelen, wordt Bitcoin ook gebruikt als betaalmiddel. Zo bestaan er ook Bitcoin-casino’s. Ontdek hoe Bitcoin casino’s werken en waar je kunt spelen, maar houd daarbij natuurlijk ook rekening met de wetgeving, het toezicht en consumentenbescherming.
Ethereum: slimme contracten en digitale toepassingen
Ethereum werd in 2015 gelanceerd en biedt naast transacties ook ruimte voor het uitvoeren van zogenaamde “smart contracts”. Dat zijn zelfuitvoerende stukjes code op de blockchain die automatisch bepaalde handelingen uitvoeren wanneer aan vooraf bepaalde voorwaarden is voldaan.
Deze technologie heeft geleid tot de opkomst van allerlei toepassingen zoals NFT’s, DeFi (gedecentraliseerde financiële diensten), en zelfs digitale identiteiten en spelomgevingen. In dat opzicht verschilt Ethereum fundamenteel van Bitcoin. Waar Bitcoin zich vooral richt op het verzenden van waarde, is Ethereum ontworpen als een programmeerbaar platform.
Ether (ETH), de bijbehorende cryptomunt, speelt een rol in het functioneren van het netwerk. Het wordt gebruikt als betaalmiddel voor transactiekosten binnen het systeem, vergelijkbaar met een soort brandstof.
Altcoins: alles wat geen Bitcoin of Ethereum is
De term altcoin is een verzamelnaam voor alle andere cryptocurrencies. Sommigen zijn direct afgeleid van Bitcoin, met kleine technische aanpassingen. Anderen hebben hun eigen blockchain en missie. Het aanbod is breed en varieert van technisch vernieuwend tot experimenteel of thematisch gericht.
Voorbeelden van bekende altcoins zijn:
- Litecoin (LTC): Technisch vergelijkbaar met Bitcoin, maar met snellere bloktijden.
- Cardano (ADA): Richt zich op duurzaamheid en wetenschappelijk onderbouwde ontwikkeling.
- Solana (SOL): Bekend om zijn snelheid en lage kosten.
- Dogecoin (DOGE): Ontstond als grap, maar kreeg brede bekendheid door sociale media.
- Chainlink (LINK): Verbindt blockchain-applicaties met externe gegevensbronnen.
Veel altcoins proberen in te spelen op specifieke behoeften of markten, zoals supply chain management, identiteitsverificatie of dataverkeer. De onderliggende technologie en adoptiegraad verschillen sterk per project. Sommige coins draaien op hun eigen blockchain, andere gebruiken bestaande infrastructuren zoals die van Ethereum.
Technische verschillen en functies
Wat alle drie de categorieën gemeen hebben, is dat ze gebaseerd zijn op blockchaintechnologie. Toch zijn er onderling aanzienlijke verschillen in opzet:
- Bitcoin is gericht op veilige, gedecentraliseerde waardeoverdracht met een vast aanbod.
- Ethereum combineert waardeoverdracht met programmeerbaarheid, en vormt zo de basis voor veel digitale toepassingen.
- Altcoins variëren enorm, van kleine aanpassingen op bestaande netwerken tot volledig nieuwe ecosystemen met uiteenlopende doelen.
De transactiekosten, snelheid en schaalbaarheid verschillen per netwerk. Ook speelt het consensusmechanisme (de manier waarop transacties worden gevalideerd) een rol in hoe een netwerk functioneert. Bitcoin gebruikt proof-of-work, terwijl sommige altcoins en Ethereum inmiddels overstappen op proof-of-stake, wat energiezuiniger is.
Gebruik in de praktijk
In de praktijk worden de verschillende munten op uiteenlopende manieren gebruikt. Bitcoin wordt bijvoorbeeld toegepast voor peer-to-peer betalingen en als opslag van digitale waarde. Ethereum wordt vaak benut voor applicaties binnen de blockchain-wereld, zoals marktplaatsen, digitale kunst of slimme contracten. Altcoins vervullen uiteenlopende functies, afhankelijk van de achterliggende visie en technologie.
De ene munt is vooral technisch interessant, de andere meer gericht op een specifieke community of gebruikstoepassing. Waar bij traditionele valuta de centrale bank bepaalt hoe een munt zich ontwikkelt, gebeurt dat bij cryptomunten vaak via open source communities, stichtingen of decentrale netwerken.